Las aftas son heridas abiertas y benignas de la boca que aparecen como una úlcera de color blanco o amarillo en el centro y un área de color rojo vivo alrededor (eritema). Las aftas orales, a diferencia del herpes labial, no son contagiosas y pueden aparecer como una única úlcera pálida o amarillenta con bordes rojizos o como grupos de estas lesiones.
La causa de las aftas orales no está completamente clara, pero podría estar relacionada con una infección vírica, debilidad temporal del sistema inmunitario, cambios hormonales o incluso situaciones de estrés o nerviosismo o ser de tipo autoinmune. Por razones desconocidas, las aftas parecen presentarse con mayor frecuencia en las mujeres que en los hombres, lo cual puede estar relacionado con cambios hormonales.
En algunos casos se ha podido demostrar el origen autoinmune de las aftas y esto podría relacionarse con el éxito de los tratamientos a base de hidrocortisona. Esta hipótesis se vería apoyada por la frecuente aparición de aftas en personas con alergias alimentarias o en pacientes con Chron y Colitis Ulcerosa o bien en el caso de celíacos o simplemente alergia a la gliadina. Las sales de zinc (citrato o sulfato) también han demostrado su eficacia en algunos casos.