El vitiligo es una enfermedad sobre cuya etiología ha sido muy discutida, siendo más aceptada finalmente la teoría autoinmune con carácter degenerativa de la piel, en la cual los melanocitos mueren por la acción de linfocitos autorreactivos.
La muerte o destrucción de estas células supone una disminución en la producción de melanina traducida en una despigmentación marcada en la zona donde ha ocurrido la muerte celular.
La reacción autoinmune en ocasiones va acompañada de un componente inflamatorio, que se convierte en una inflamación crónica, la cual es visible mediante un  borde inflamado, pruriginoso, enrojecido y sobreelevado rodeando la zona despigmentada.